晨光照在最初新垦的田地上。
粟穗饱满金黄，在晨风中沙沙作响。
陈越吃过早饭，便带着铁匠李铁来到屯外一片闲置的空地。
“李铁匠，你看此处如何？”
他指着空地中央，语气诚恳：
“木料已遣人去山里砍了硬木，烧成了炭。砧石从山涧边寻来了合用的。风箱我也让几个后生连夜赶制，今日便能送来。”
李铁躬身四顾，眼中渐亮。
此地背风，近水，取料便当，正是设炉的好地方。他连连点头：“都头筹划得周全！只要家伙什齐备，不出三日，炉火必起！”
说干就干。
陈越召集十余青壮，跟着李铁一同搭棚砌炉。和泥的、垒石的、架梁的、搬炭的，人影穿梭，汗气蒸腾。
李铁亲自上手，指点关窍：炉膛如何砌才耐烧，风箱如何安才得劲，砧石如何摆才稳当。句句实在，都是多年锤炼出的经验。
忙至日头偏西，一座简易却结实的铁匠炉，终于在空地上立了起来。
炉口黝黑，风箱待鼓，砧石沉厚。
“眼下料少，我先将村里那些豁了口、卷了刃的旧农具拾掇出来。”李铁挽起袖子，声如洪钟，“犁头、锄头、镰刀、耙子，这些是种田的根本！咱们多打些新的，换掉那些老朽的木器，让乡邻们少费些力气，地也多犁几亩！”
陈越立在一旁，看着李铁娴熟地生火、试锤，心中稍定。
两日后，第一批新农具打造完毕。
犁头泛着青冷的刃光，锄头握柄沉稳趁手，镰刀薄而锋利。还有耙、镐、锹，件件规整扎实。
闻讯赶来，领到新家伙时，脸上俱是掩不住的喜色。
“这新犁头，沉是沉些，可下地真利索！”周平抚着犁铧，爱不释手。
“以往那木犁，一天犁不到半亩，这铁家伙，一天一亩多地松松的！”
“镰刀也快，唰唰几下，草就倒了……”
新具下田，开荒、锄草的效率眼见着翻了上去。
原本十几人一天的开荒量，现下七八人便能完成。
除草时刀光过处，杂草齐根而断，禾苗长得越发精神。
这周平，确实是侍弄土地的一把好手。
站在田埂上望去，最早开出的那片地，粟穗灌浆，眼见着就是秋收的景象。
稍晚些的地里，另一茬禾苗抽条拔节正在势头。
更远处，还有人在吆喝着军马，向着荒芜处开拓新的田垄。
这小小一片山坳，小规模的屯田已然成形，生机勃勃。
一处田垄边上立着几个气味浓重的粪桶，用粗布密封着。
前几日陈越只大略跟他讲了讲粪肥腐熟、肥力均衡的道理，自己便上了心。
这几日一有空，就见周平不是蹲在沤肥的土坑边琢磨，便是围着那几个气味浓重的粪桶打转，时而撒些草木灰，时而添点腐叶，嘴里还喃喃自语，像是在计算着什么。
屯边的药圃，此时也步入了正轨。
孙药儿早将那片地划作四区，分植青蒿、艾草、治疟与解毒草药。每区插了木牌，标得清清楚楚。
她挑了屯里和流民中三四名心细手巧的妇人，轮值管护。
每日浇水、除草、松土，不敢丝毫怠慢。
“青蒿喜阴，水可略多，但切不可积水烂根。艾草耐旱，土面微湿便可。治疟的这几株，见了枯叶黄梢，须立即掐去，方不耗地力……”
孙药儿一边示范，一边细细叮嘱。
妇人们学得认真，手下格外轻柔。
不过旬日，首批青蒿、艾草已长得郁郁葱葱。到了采收时，孙药儿带人小心割下，铺在苇席上晾晒。
日头烘着，淡淡药香随风散开，漫了半座屯堡。
晒干的草药，切段，揉碎，研磨成末。依着《千金方》残卷所载，一一炮制妥当，分装入陶罐，贴上名目，存入新辟的药仓。
看着架上渐满的陶罐，孙药儿唇角浮起一丝浅笑。
往后屯里再有人伤病，这些药，便是底气。
平静之下，暗流从未止歇。
那日周文秀透漏黑风寨异样之后，陈越便加派了巡山斥候，命其细查周边所有山道，尤重夜间动静。
这日，石头与韩四在屯西隐秘山道上，发现了异状。
“石头哥，看这车辙。”小猴子蹲身，指尖拂过泥地深痕，“辙印深而规整，绝非牛车所留。且是夜间新压的，不止一辆。”
石头俯身细察，面露思索。
“不错。载重极沉，非粮即械。这条道平日罕有人行，怎会深夜有重车往来？”
二人循辙迹追踪数里，痕迹渐没于深林，方向直指黑风寨。
不敢再探，立即折返屯中禀报。
陈越闻报，神色一凛。
夜间、重车、隐秘山道、黑风寨方向。
再联想起前次搜出的燕军信物，一个冰冷的推测浮上心头：
黑风寨恐怕不单是土匪。
他们在替燕军运粮。
便在此刻，屯外传来士卒通传：县衙差役至。
陈越等人整衣出迎。
来者手持一卷文书，高坐马上，神色倨傲。
目光如钩，仔细打量屯堡。
新近加高夯实的土墙、紧闭的厚重木门、远处校场上正在操练的整齐队列，还有田间那些泛着冷光的、绝非旧物的铁制农具。
每多看一处，他眼底那抹惯有的轻慢，便不自觉地收敛一分，最终化为一缕压不住的惊疑。
这穷乡僻壤的破屯子，何时有了这般气象？
他的目光最终落在迎上前的人群上，在陈越脸上停留了短暂一瞬。
对视之间，陈越心下已明。
这衙役看见了，却故意不问。看来对屯中事务已有所闻，今日前来，催粮是幌，替那胡县令窥探虚实、充当耳目，才是真意。
这个胡县令，对自己当真是关切得紧。
衙役鼻腔里几不可闻地轻哼一声，视线便越过陈越，理所当然地落在了被搀扶上前的老族长周忠身上。
在他认知里，这屯堡的天，终究还得是这姓周的老头子。
“周族长，”他拖长了腔调，声音里带着县府差人的官威，“奉胡县令令，特来催缴今岁秋粮。征额较往年加征三成，限秋收后三日之内，悉数缴齐至县仓，不得延误。”
他顿了顿，目光扫过众人，语带威胁：
“违者依律究办！”
陈越接过文书，展开细看，心头一沉。
税额陡增，且明文将新垦荒地亦计入纳赋田亩。依此额，若足数上缴，屯中存粮将去大半，莫说流民口粮，便是战备储粮亦难保全。
他正欲周旋，身后老族长周忠已拄杖上前，对那差役躬身一礼：
“差官放心，朝廷征粮，天经地义。我黑山屯上下，必齐心竭力，凑足数额，绝不延误公事。”
四周乡邻纷纷附和，声音朴素而沉重：
“官军在前头打仗，咱们后头不能短了粮！”
“便是从牙缝里省，也把粮凑上！”
陈越听着，胸中五味杂陈。
即使在这人吃人的乱世，这些最底层的百姓，骨子里仍认官府，仍信王法，仍愿从自己口中省出粮来，去填那个早已腐烂不堪的窟窿。
可他们眼中的“官府”，早已成了趴在千里饿殍身上，敲骨吸髓的伥鬼。
他深吸一口气，朝众人拱手一礼，转身对差役，声音不卑不亢：
“请回禀县令，黑山屯必尽力筹措，按期缴纳。然朝廷亦有法度，新垦荒地，依制当有三年免赋之期。此例，不可废。”
那差役眉毛一挑，上下打量着陈越，嗤笑一声：
“你便是那个……陈都头？哼，不过县令暂予的名头，方便行事罢了，算不得正经官身。在此地，莫要真拿自己当个人物。”
陈越眼神骤然一冷，向前踏了半步，手已按上刀柄：
“依你之言，县令亲封的官职，可随意作废？朝廷明发的告身，是儿戏？你这般行径，与强征暴敛的盗匪何异？”
他声音陡然提高：
“我陈越，即是县令亲封、专司捕盗之都头！按大唐律，遇此假借官威、盘剥乡里、形同盗匪者”
他目如寒刃，钉在差役脸上：
“可就地正法！”
那差役被他气势所慑，脸色一白，不由自主地勒马退了一步。
他环视四周，只见那些方才还说着凑粮的乡邻，此刻皆沉默而立，目光冷冷地投来，手已不自觉地摸向身边的锄头、扁担。
“你……”
差役喉结滚动，色厉内荏地指着他，“你好胆！给我等着！”
他再也顾不上维持体面，猛扯缰绳，调转马头，带着几个随从仓皇离去，马蹄在土道上扬起一片呛人的灰尘。
陈越握着那卷催粮文书，望向西边黑沉沉的远山。
铁匠炉的火才起，药圃的苗方绿，练兵场上的脚印犹新。
而粮赋、土匪、燕军、县廷……
一道道绳索，已从四面八方悄无声息地缠了上来。
他缓缓收拢文书。
这乱世，从来容不得人喘一口气。
但既已握刀立旗，便只能向前。