“驻边自然是报效国家的最好途径。”仲琪叹了口气，“可古人有云，父母在，不远游，我爹娘就我一根独苗苗，就想让我在五城兵马司谋个差事，将来再娶个新妇生儿育女，安安稳稳守着一家人就好。”
这话刚落，钟维便嗤笑一声：
“五城兵马司？那是朝廷权贵子弟的镀金桥，就你家那点背景，挤得进去吗？别痴心妄想了。”
“真要说进，那也得是秦六啊——人家有个好表姐夫，前途无量，已经在五城兵马司呆了几个月了，这造化，咱们谁有啊。”
大家虽然都出身世家，可到底身份还有高低之分。
那五城兵马司是京中军营，守卫京畿重地之处，没有军籍，寻常人如何能像秦朗那样自由出入见习？
也只有小阁老的面子，加上邱瑾的纵容，才能让秦朗独树一帜。
仲琪的语气带着几分藏不住的羡慕感叹，“唉，这真是越有本事的人越拼命，越拼命的人越有背景，秦六你是半点活路都不给我们留啊。”
众人听完都哄笑起来，嘻嘻哈哈闹作一团。
没人留意到，秦朗在听见“表姐夫”三个字时，脸上的温度瞬间降了下去，刚翘起来一点的嘴角，一下绷成了僵硬的直线。
他默默垂下眼，指尖攥紧了帕子，把帕子揉得皱巴巴的，自始至终没说一句话。
原本闹哄哄的欢乐气氛里，忽然飘出一声冷哼。
那声音不高，却像一把钝刀，硬生生把满场的和谐撕开一道口子。
众人的笑声戛然而止，纷纷循着声音望过去。
沈星河不知什么时候站在了廊下。
他着一袭月白锦袍，衬得面如冠玉，可那张脸上，却蒙着一层化不开的阴沉。
他的目光直直钉在秦朗身上，嘴角斜斜勾起，挂着一丝阴阳怪气的笑。
“秦六，你这枪耍得倒是好看。”
他慢悠悠开口，声音不大，每一个字却都带着扎人的刺。
“可惜啊，花架子再好看，上了考场也不顶用。不过是些花拳绣腿，也就只能哄哄外行人罢了。”
沈星河许久没来书院了，一来就恶语伤人。
李牧第一个压不住火，皱着眉就怼了回去。
“沈星河，你在学院跟秦六对战，哪次不是手下败将？前前后后输了七八回，还好意思在这儿品头论足？”
“你的脸皮是铁打的不成？”
旁边的同窗也跟着帮腔，你一言我一语挤兑沈星河。
“就是，还花架子，你怎么不耍几个花架子给大家伙瞧瞧？”
“有本事你再跟秦六比一场，让大家看看花架子能不能打得你鼻青脸肿？”
沈星河的脸色青红交加变了几变，可很快又恢复了那副不咸不淡的傲慢模样。
他迎着秦朗冷沉沉的目光，嘴角挑得更高，语气里带着一股说不出的笃定，仿佛已经赢定了。
“懒得跟你比，再有三天就武考了，我们迟早要在考场上一较高低，如今我不过是要保存实力，留着绝招上考场用罢了。”
他顿了顿，一字一顿咬得格外清楚，“你就等着，成为我的手下败将吧。”
放完这句狠话，沈星河转身就走。
步子迈得又急又快，像是身后有什么洪水猛兽在追他。
廊下只留下一群面面相觑的同窗，你看我我看你，半天没反应过来。
过了好一会儿，才有一个人挠了挠头，纳闷地开口。
“沈星河这是疯了吧？练武还能一蹴而就？告假了几天就能练出什么绝打来打败秦朗？”
另一个人立刻点头附和：“我看八成是受了什么刺激，脑子不清醒了。秦六，你别往心里去，他也就只能过过嘴瘾。”
秦朗目光沉沉，盯着沈星河消失在转角的背影，半天只从喉咙里挤出一个“嗯”字，挥挥手让大家先散了。
他告诉自己，他不可能输给沈星河。
输给谁，都不能输给这个姓沈的。
可沈星河走的时候那副志在必得的模样，像一根细小的刺，扎在他心上，拔不出来。
他垂下眼，暗暗攥紧了手里的帕子，把那点莫名的不安，硬生生压回了心底。
第二天天刚蒙蒙亮，秦府后院就忙开了。
沈枝意坐在檐下的藤椅上，手里捧着一副牛皮护腕，正细细擦拭护腕上的铜扣。
她的指腹一寸一寸慢慢摩挲着，连铜扣缝隙里积的一点灰尘都擦得干干净净，不肯放过。
阮氏蹲在院子中央的青石盆边，把秦朗要穿的皂靴翻来覆去刷了三遍。
靴面擦得锃光瓦亮，光滑得能照出人影来。
她一边刷，一边絮絮叨叨，声音里藏着压不住的紧张。
“你说朗哥儿这孩子，小时候整日走鸡斗狗，没个正形，我入京来得晚，也不知道他现在到底练得怎么样了……”
她放下刷干净的靴子，又拿起放在一边的护膝，翻来覆去摸了好几遍，眉头拧成了一个疙瘩。
“原哥儿刚中了探花，要是朗哥儿这次武考一败涂地，我们三房的脸面可就太不好看了。”
沈枝意把擦好的护腕轻轻放在一旁的竹篮里，又拿起另一副，语气不紧不慢，带着温温的安抚意味。
“三舅母放心，朗哥儿如今得了邱瑾邱将军的真传，又在五城兵马司历练了好几个月。”
“大齐上下，能有这样境遇的年轻人能有几个？您放宽心，他肯定差不了。”
秦明修坐在旁边的石凳上，手里捧着一杯热茶，闻言跟着笑了笑，语气里带着几分为人父的谦逊，又藏着不住的期盼。
“说起来，朗哥儿能有这样的境遇，全靠枝枝你在小阁老面前说得上话。不过啊——”
他顿了顿，端起茶盏抿了一口，“朗哥儿还年轻，历练的时间也短，真要是没考好，明年再战也不碍事。”
秦明修话音刚落，屋门的棉帘就被掀了起来。
秦朗大步流星走了进来，身姿挺拔如山上青松，眉目间带着这几日苦练磨出来的凌厉锐气。
他声音不高，却每个字都砸在地上有声响。
“什么明年再战？今年我就一定全力以赴。”
阮氏一眼看见儿子，脸上立刻绽开了花，丢下手里的护膝就迎了上去。
她拉着秦朗的胳膊，上上下下打量个不停，嘴里反反复复念叨着“瘦了”“黑了”，又问他这几日在书院吃得好不好，睡够了没有。
“你这孩子！小时候天天离家出走在外边野，后来进京了，我和你爹担忧了许久，巴巴的跟了上来，你倒好，一头扎书院里不回家。”
说着说着，眼眶就红了，鼻尖也泛了酸，“我跟没儿子也差不多！”
秦朗顺着母亲的话，一句一句老老实实应着，笑着安抚了好几句。
他的目光越过阮氏的肩头，落在坐在廊下的沈枝意身上，不着痕迹地递了个眼色。
沈枝意一看就明白了，当即放下手里的护腕，拍了拍裙摆站起身，语气自然得像是在说一件再平常不过的小事。
“朗哥儿，我给你准备了一样物件，明日上考场正好用得上。东西放在翠华庭，我带你过去拿。”
阮氏没起半点疑心，笑眯眯点头应允，转头又回去整理秦朗的考试行头。
秦明修也摆了摆手，让他们快去快回。
翠华庭的木门在身后缓缓合上，发出一声轻响。
沈枝意率先开口，语气带着几分不易察觉的关切。
“怎么了？是不是书院里出什么事了？”